Personnalité de Saint Paul Apôtre

Paul est un Juif né à Tarse en Silicie, donc en milieu juif; c’est pourquoi, il porte le nom juif de Saul (Saoul) et le nom grec de Paul (Paulos). Dans son enfance, il reçut une excellente éducation de base au foyer, à la synagogue du quartier et à l’école rattachée à la synagogue. Il reçut ensuite une formation supérieure à Jérusalem aux pieds de Gamaliel (Ac22,3 ), un rabbin renommé. Il connaît l’hébreu et parle très bien l’araméen et le grec.

Étant jeune, Paul a sans doute connu et aimé les jeux du stade, puisque, parmi les exemples choisis, il s’en inspire pour exprimer les exigences de l’Évangile. Il a vécu dans un milieu vraiment privilégié, dans un décor splendide et dans une ville universitaire et commerciale où il a dû côtoyer des marchands de différentes nationalités.

Au plan religieux, Paul fut un fidèle observateur de la loi juive et de la Tradition de ses pères, conscient de l’Alliance et intégré au peuple de Dieu.

De plus, il est Pharisien, possiblement membre du Sanhédrin. Il avait devant lui une brillante carrière,  Son instruction et sa double culture constituaient pour lui une grande richesse. De plus, il possédait comme son père la citoyenneté romaine, ce qui lui permettait de siéger aux assemblées du peuple. Ce Pharisien orgueilleux, zélé et intransigeant est allé jusqu’à persécuter les chrétiens (Ac8,3-4), et cela jusqu’à Damas en Asie mineure, la Turquie aujourd’hui, à plus de 200 kilomètres de Jérusalem. Paul a aussi été témoin de la lapidation d’Étienne et fut de ceux qui approuvaient ce meurtre   (Ac8,1).

Mais cet homme courageux et rempli de zèle était attendu sur la route conduisant à Damas où Jésus lui apparut dans une lumière céleste qui l’enveloppa ( Ac 26,13). Jésus lui dit : « C’est moi que tu persécutes », Cette expérience de Paul a tout bouleversé ses plans et ses entreprises et même sa façon de penser. Il se détourne de ce qui ne pouvait le sauver pour s’attacher au Christ qui seul pouvait le rendre juste. À cause du Christ, Paul a tout perdu (Ph 3,7)et il en arrivera à considérer comme déchets les valeurs matérielles, et cela afin de gagner le Christ et d’être trouvé en lui (Ph 3,8).

Si Paul a approuvé le meurtre d’Étienne, il est certain qu’après sa conversion, il a dû être marqué par son témoignage. Sans observer la loi juive, Étienne est devenu juste, alors que lui, Paul, est demeuré pécheur. Cela explique que Paul puisse affirmer que ce n’est pas en observant la loi que l’homme  devient juste, mais par la foi en Jésus Christ. L’expérience que Paul fait de Jésus ne vient pas seulement de sa rencontre sur le chemin de Damas, mais aussi des autres apparitions de Jésus, du témoignage d’Étienne, ainsi que de ses expériences bien concrètes avec Ananie, Barnabée, Pierre,  Jacques et Jean et bien d’autres.

Nous savons que toute sa vie Paul a eu à vivre au milieu des conflits religieux et sociaux, des persécutions et des dangers sans perdre pour autant la paix et la capacité d’aimer. Cependant, son intransigeance ne lui a jamais permis de louvoyer; c’est pourquoi, il s’est permis de réprimander Pierre, Marc et Barnabée, les Corinthiens, les Galates, qui ont appris à leurs dépens à ne pas se laisser influencer par les Judaïsants qui cherchaient à faire sombrer les nouveaux convertis dans l’erreur. En effet, les païens n’ont pas à se faire Juifs pour devenir chrétiens.

Malgré son intransigeance, Paul nous apparaît comme un homme merveilleux, fascinant, rempli de bonté et débordant d’affection. Il sait reconnaître ses torts puisqu’il affirme avoir persécuté l’Église de Dieu, et même si sa conscience ne lui reproche rien, il ne se croit pas justifié pour autant. Il dit même qu’il ne fait pas le bien qu’il veut faire et fait le mal qu’il ne veut pas. Pourtant il agit de manière à ne choquer personne.

Paul est le plus grand des missionnaires : il a parcouru le monde pour faire des disciples et fonder des Églises; c’est un travailleur infatigable. Il dit lui-même qu’il a travaillé plus qu’eux tous, i.e. les autres Apôtres. Le zèle qu’il avait pour défendre la religion juive et la Tradition de ses pères, il le met maintenant pour annoncer l’Évangile  Il dénonce ceux qui sont affairés sans rien faire et leur conseille de travailler pour manger le pain qu’ils auront gagné. Lui-même a son métier de fabricant de tentes et ne veut être à la charge de personne.

Paul est celui qui nous a le mieux fait comprendre la grandeur de l’amour qui surpasse les autres vertus théologales : la foi et l’espérance  qui vont un jour disparaître, alors que l’amour va demeurer toujours. On sait que sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus a trouvé sa vocation dans l’Église en lisant ce texte de s. Paul. Ses lettres ont toujours été d’une grande inspiration pour l’Église depuis ses origines, et toutes les religions chrétiennes admettent que son épitre aux Romains à lui seul constitue un véritable traité de théologie. Profitons de l’année de s. Paul pour le connaître, le comprendre et l’imiter.

Roland St-Laurent, d.p.